Por Pat Risner, presidente del proyecto Hermosa de South32
En South32 Hermosa, nuestro objetivo es ser lo más abiertos y transparentes posible con nuestra comunidad. Queremos explicar claramente lo que estamos haciendo, por qué lo estamos haciendo y cómo funciona todo; esto es una manera para ayudar a comprender cuáles son nuestros objetivos tanto aquí como para la región del sur de Arizona en general. Sus comentarios son increíblemente importantes para nuestro éxito a largo plazo y juegan un papel importante para asegurarnos de que continuemos estableciendo relaciones sólidas con nuestros vecinos.
Ahora es otra oportunidad para aportar comentarios a Hermosa. A principios de este mes, el Servicio Forestal de los Estados Unidos (USFS, por su sigla en inglés) publicó el borrador de la Declaración de Impacto Ambiental (DEIS, por sus siglas en inglés) para el Proyecto Hermosa de South32, un documento que evalúa y detalla los posibles efectos ambientales del proyecto en tierras federales.
South32 ha obtenido todos los permisos estatales necesarios para construir y comenzar a operar del Departamento de Calidad Ambiental de Arizona. Estamos inmersos en nuestra fase de construcción, acercándonos finalizar el 40% y mantenemos el objetivo de conseguir la primera producción de zinc a mediados de 2027. Esta construcción y operación inicial de la mina se lleva a cabo en terrenos privados.
Para dar vida al proyecto y maximizar su potencial, todo con un fuerte enfoque en la sostenibilidad, también necesitaremos infraestructura adicional en terrenos federales cercanos, los cuales describimos en nuestro Plan de Operaciones de la Mina (MPO, por su sigla en inglés). A saber, una línea eléctrica de 138kv, un camino de acceso primario, un sistema para la descarga de agua y una segunda instalación de apilado de relaves en seco. Esta parte del proyecto corresponde al proceso de permisos federales bajo la Ley Nacional de Política Ambiental (NEPA, por su sigla en inglés).
NEPA (abreviatura de Ley Nacional de Política Ambiental) es una ley federal de los Estados Unidos que ha estado vigente desde la década de 1970 que requiere que las agencias federales consideren los impactos ambientales, sociales y económicos razonablemente previsibles de sus acciones propuestas antes de tomar decisiones de permisos.
Como parte del proceso de permisos federales de Hermosa, el Servicio Forestal de los Estados Unidos realizó un análisis exhaustivo e independiente de nuestro Plan de Operaciones de la Mina, publicado en 2024 y recientemente actualizado, junto con nuestros datos de referencia que hemos estado recopilando durante años, y considerando la opinión pública recopilada durante el proceso de alcance del año pasado. El resultado es el borrador de la Evaluación de Impacto Ambiental, un documento disponible públicamente que refleja los aportes de la comunidad, los datos ambientales y la cuidadosa consideración de soluciones alternativas las cuales ahora están disponibles para comentarios públicos.
El borrador de la Evaluación de Impacto Ambiental muestra que las “alternativas preferidas” del Servicio Forestal de los Estados Unidos reducen los impactos ambientales y comunitarios del proyecto en varias áreas por sobre otras alternativas.
Equilibrando los mejores resultados
En el borrador de la Evaluación de Impacto Ambiental, el Servicio Forestal de los Estados Unidos cita como alternativa preferida la propuesta de Unisource (UNSE) de construir una línea eléctrica de 138kv para permitir un mayor acceso a fuentes de energía renovables para Hermosa. Sin esta alternativa, el proyecto generaría toda la energía requerida para la mina en terrenos privados utilizando generadores de gas natural.
Esta alternativa preferida significa que se necesita menos tráfico de camiones para entregar gas natural al sitio y emisiones de aire más limpias para las comunidades circundantes.
La línea de transmisión tendría el beneficio adicional de respaldar la confiabilidad del servicio para los clientes de UNSE en las áreas del Valle de San Rafael, Washington Camp y Lochiel, en el sur de Arizona, para que los hogares y otros servicios puedan mantener las luces encendidas con una fuente de energía más confiable.
UNSE realizó un análisis exhaustivo de las ventajas comparativas de enterrar la línea como parte del proceso de ubicación de la línea y la aprobación de la Comisión de Corporaciones de Arizona. Colocar la línea bajo tierra, como algunos en la comunidad han pedido, en realidad aumentaría el costo ambiental de la propuesta al causar un aumento de las perturbaciones de la tierra no solo para su construcción inicial, sino que también se agravaría cuando UNSE necesite realizar un mantenimiento de rutina en el equipo. Si se enterrara, la línea eléctrica tendría que ser dos millas más larga y la perturbación de la superficie se habría duplicado.
Enterrar la línea de transmisión también disminuiría la confiabilidad de la línea, uno de los principales beneficios comunitarios de su construcción. El borrador del análisis de alternativas de la Evaluación de Impacto Ambiental indicó que una línea subterránea resultaría en interrupciones de servicio mucho más extendidas para los miembros de la comunidad en el Valle de San Rafael, Washington Camp y Lochiel debido a que la línea está en un sistema radial. Esto evita que la energía alternativa se redirija a estos usuarios y un plazo más prolongado para diagnosticar fallas ya que la línea está bajo tierra.
Por lo tanto, avanzar con la línea propuesta es parte de ese equilibrio para lograr el mejor resultado ambiental y de confiabilidad.
El camino de acceso primario (PAR, por su sigla en inglés) propuesto tiene una historia similar a la de la línea de transmisión.
Entendemos que la forma en que los materiales viajan hacia y desde Hermosa es una preocupación para la comunidad. Desde nuestros inicios, hemos buscado activamente, y ya hemos incorporado, comentarios sobre la planificación y el diseño del proyecto. El camino de acceso primario se propuso originalmente en respuesta a los comentarios de la comunidad y ha pasado por múltiples iteraciones de realineación para reflejar la opinión de la comunidad.
En el borrador de la Evaluación de Impacto Ambiental, el Servicio Forestal de los Estados Unidos identifica la construcción del camino de acceso primario como su alternativa preferida porque evitará por completo la Ciudad de Patagonia, Harshaw Road y las áreas de mayor población favoreciendo así áreas más rurales. Esto permitirá que los ciclistas, las personas que se recrean en el área alrededor del sitio de Hermosa y los ecoturistas continúen disfrutando de Harshaw Road y sus alrededores. También está alineado para evitar áreas residenciales en Flux Canyon.
El borrador de la Evaluación de Impacto Ambiental indica que el camino de acceso primario también reduciría el total de millas de camiones pesados en las carreteras estatales y federales, reduciría las emisiones al aire y reduciría los posibles conflictos por la vida silvestre.
Mitigación de los impactos del agua
También es importante compartir que el borrador de la Evaluación de Impacto Ambiental discute múltiples aspectos de un tema importante en el sur de Arizona: el agua. Es un problema que sabemos que genera preocupación local, y es por eso que hemos dedicado tanto tiempo a considerar diferentes opciones de gestión del agua, comprender la línea de base y mitigar los impactos.
En primer lugar, no prevemos que la gestión del agua de Hermosa, ya sea la calidad del agua o el acceso al agua, afecte a los residentes locales. Como concluye el borrador de la Evaluación de Impacto Ambiental, la descarga de agua de Hermosa cumplirá o excederá todas las regulaciones estatales aplicables sobre la calidad del agua superficial.
Estamos comprometidos a que todos tengan acceso seguro al agua y ya hemos implementado tecnología de tratamiento de agua de vanguardia y un programa de monitoreo de pozos comunitarios que se espera expandir con el tiempo.
En segundo lugar, la construcción de una mina subterránea a veces requiere eliminar y reubicar aguas subterráneas que se encuentran cerca del cuerpo mineral o infraestructura subterránea para garantizar la seguridad de los trabajadores subterráneos. El plan de gestión del agua de Hermosa es una técnica bien conocida y probada en la industria.
De hecho, sometimos nuestros modelos de agua a múltiples rondas de revisión técnica independiente por parte de expertos en hidrogeología a nivel universitario, gubernamental y la industria privada, todos los cuales coincidieron en que nuestro modelo de agua subterránea utilizado para simular los efectos del bombeo es sólido y consistente con la práctica de la industria. El borrador del análisis de la Evaluación de Impacto Ambiental confirmó que esas múltiples rondas de revisiones proporcionan una revisión exhaustiva de los planes de gestión del agua de Hermosa.
Como parte del proceso de gestión del agua, anticipamos que hasta el 83% del agua subterránea bombeada y tratada se devolverá al medio ambiente mediante la “recarga”, es decir, el proceso de devolución del agua subterránea al acuífero.
El agua restante se utilizará como parte de las operaciones de Hermosa. Debido a que Hermosa requerirá un 90% menos de agua en comparación con otras minas de la región, el agua que si utilicemos se consumirá de manera responsable y eficiente.
El agua ha sido uno de los aspectos más discutidos del diseño de la mina con la comunidad local, y hemos tratado de honrar esas discusiones incorporando los comentarios de la comunidad en nuestros planes.
Nuestro diseño original incluía el uso de cuencas de infiltración rápida para honrar el deseo de la comunidad de recargar el acuífero en las montañas y reducir la descarga en Harshaw Creek. El Servicio Forestal de los Estados Unidos seleccionó una alternativa preferida que distribuiría el agua tratada disponible para la recarga en dos ubicaciones separadas en las tierras del USFS. Se logra el mismo objetivo, aunque de una manera diferente.
Por último, si bien Hermosa podría afectar marginalmente el agua disponible para un número limitado de filtraciones y manantiales de la Sierra Patagonia, la gran mayoría de estas filtraciones y manantiales se alimentan de las lluvias provenientes de tormenta, lo que significa que su flujo depende de los patrones climáticos, no de las aguas subterráneas profundas sujetas al programa de gestión de aguas subterráneas del proyecto. Las operaciones de Hermosa tienen un impacto limitado en la cantidad de agua que estas filtraciones y manantiales descargan o en la fauna silvestre y vegetación que dependen de ellos.
Sabemos esto porque hemos implementado un sólido programa de monitoreo del agua que va más allá de las técnicas habituales de muestreo y análisis. Esto nos ha ayudado a comprender la calidad y las fuentes de agua para filtraciones y manantiales desde 2016, brindándonos buenos datos de referencia para evaluar cualquier impacto potencial e informar el diseño de Hermosa. Estamos monitoreando activamente más de 80 sitios de filtraciones y manantiales en toda la región. Esta información está disponible en nuestro sitio web en nuestro “catálogo anual de filtraciones y manantiales” y se ha publicado con el borrador de la Evaluación de Impacto Ambiental.
En forma similar, el monitoreo de la vida silvestre y la biodiversidad ha estado en curso en Hermosa desde 2012, y regularmente llevamos a cabo estudios de plantas y animales, incluidas aquellas que son sensibles, se encuentran amenazadas y/o en peligro de extinción. Estos estudios continuos nos permiten tomar decisiones informadas sobre las actividades que podrían llevarse a cabo cerca de recursos biológicos sensibles y adoptar medidas para evitar y minimizar los impactos.
Y nos tomamos en serio los resultados de estos estudios. Incluso antes de la alternativa preferida que el Servicio Forestal de los Estados Unidos identificó en el borrador de la Evaluación de Impacto Ambiental con respecto a la ubicación de la segunda instalación de relaves de pila seca, reelaboramos proactivamente el diseño para asegurarnos que protegíamos la ambrosía sin barba, una planta en peligro de extinción en el sur de Arizona.
Llamada a la acción
Con el fin de reflejar mejor las necesidades de la comunidad y garantizar el éxito de las actividades de Hermosa en la región, lo más importante y útil que los miembros de la comunidad pueden hacer es leer el borrador de la Evaluación de Impacto Ambiental, hacer preguntas y luego enviar comentarios sobre el análisis y las alternativas preferidas. El Servicio Forestal de los Estados Unidos necesita escuchar cualquier cosa que la comunidad piense que pueda haber sido pasada por alto o subevaluada en su evaluación.
El borrador de la Evaluación de Impacto Ambiental es importante porque ofrece otra oportunidad para que la comunidad comente sobre el análisis del Servicio Forestal de los Estados Unidos y las alternativas propuestas antes de emitir la Declaración Final de Impacto Ambiental la cual está programada para febrero de 2026.
En última instancia, el borrador de la Evaluación de Impacto Ambiental es la base para la Evaluación de Impacto Ambiental final, lo que permite el desarrollo de Hermosa en tierras federales. A pesar de que la mina está avanzando en tierras privadas, el mejor enfoque para la sostenibilidad involucra las tierras federales que rodean el proyecto. Este enfoque no solo proporciona la menor cantidad de impacto ambiental, sino que también proporciona beneficios a largo plazo para la comunidad y otros proyectos.
Animo a todos a tomarse el tiempo para revisar el borrador de la Evaluación de Impacto Ambiental y proporcionar información. Nuestra ambición es diseñar un proyecto que marque un nuevo referente para la minería sostenible y beneficie a generaciones futuras y a la región ahora. Ahora es su oportunidad de hablar.
Los comentarios deben ser en respuesta al borrador de la Evaluación de Impacto Ambiental, la cual está disponible públicamente a través del sitio web de Bosque Nacional Coronado. Se pueden enviar hasta el 23 de junio de 2025 por correo, en línea o en persona en las reuniones públicas planificadas el 27 de mayo en Patagonia y el 28 de mayo en Nogales.